Assessment of current and alternative methods for killing young grey seals (Halichoerus grypus) during commercial harvest

Abstract

A small commercial hunt for 5-7 weeks old grey seals (Halichoerus grypus) occurs intermittently around the Canadian Maritime provinces and may expand in the near future. We sought to better understand and, where possible, improve the harvesting methods of this hunt. We compared the use of the regulation club and the regulation Canadian hakapik to effectively crush the skull of these animals under field conditions. Both tools achieved this purpose, resulting in rapid, if not immediate, death of the animals, but a difference approaching significance was detected which suggested that the club requires fewer blows than the hakapik to crush the skulls. We also tested the efficacy of the .17 HMR (Hornady Magnum Rimfire) rifle cartridge, an ammunition of low energy but high velocity, to quickly kill seals of this age at close range with a shot to the head. All 12 animals studied under controlled conditions and 40 of 45 (88.9%) animals studied under field conditions died immediately or within a few seconds from a single shot. We believe that the latter proportion can be increased further with simple modifications to the method used during the field study and that the .17 HMR rifle cartridge can be an effective tool to quickly kill young grey seals during a commercial hunt, as a possible substitute to the use of the club or hakapik. = Une chasse commerciale à petite échelle visant les phoques gris (Halichoerus grypus) de 5-7 semaines se fait de manière intermittente dans les provinces maritimes et peut prendre de l’ampleur dans un avenir rapproché. Nous avons voulu mieux comprendre et, si possible, améliorer la méthode d’abattage employée durant cette chasse. Nous avons comparé sur le terrain l’emploi du gourdin et de l’hakapik canadien réglementaires pour broyer le crâne de ces animaux d’une manière efficace. Ces deux outils ont pu accomplir cette tâche et ainsi causer la mort rapide, sinon immédiate, des animaux, mais une tendance vers une différence significative fût détectée qui suggérait que le gourdin requiert moins de coups que le hakapik pour broyer le crâne. Nous avons également testé l’efficacité de la cartouche de carabine .17 HMR (Hornady Magnum Rimfire), une munition à faible énergie mais à haute vitesse, pour tuer rapidement les phoques de cet âge par une balle dans la tête à bout portant. Les 12 animaux étudiés dans des conditions contrôlées et 40 de 45 (88.9%) animaux étudiés sur le terrain sont morts immédiatement ou en quelques secondes à l’aide d’une seule balle. Nous croyons que cette dernière proportion peut être améliorée grâce à de simples modifications de la méthode employée sur le terrain et que la cartouche de carabine .17 HMR peut être un outil efficace pour tuer rapidement les jeunes phoques gris durant une chasse commerciale, comme substitut possible à l’emploi du gourdin ou de l’hakapik.